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Un thème qui attire les clients

Tableau d'honneur pour

Des menus inscrits à la craie au tableau noir. Une marelle reproduite sur le tapis d'entrée. Des dessins d'enfants accrochés aux murs. Bienvenue à Rilhac, en Haute-Loire, à La Petite Ecole, un restaurant thématique qu'animent avec bonheur Françoise et Eric Jouve.

m Chantal Béraud

Hôteliers-restaurateurs, ils l'ont toujours été. Il y a quelques années, Françoise et Eric Jouve travaillaient dans un établissement comportant une trentaine de chambres, à Brioude. Mais, en 1997, ils désirent changer de décor et de style de vie. En parcourant la campagne environnante, ils découvrent que le maire de Vergongheon recherche quelqu'un pour relancer la petite auberge communale du hameau de Rilhac. "A l'époque, se souvient Eric Jouve, cet établissement, mal géré depuis plusieurs années, avait une notoriété qui partait en brioche ! D'auberge rurale, il ne portait que le titre, car il ne possédait effectivement aucune décoration adéquate. Durant la visite, le maire m'a glissé que nous nous trouvions en fait dans l'ancienne salle de classe communale. Plus tard, lorsque nous avons décidé de nous porter candidats à sa gérance, quelqu'un m'a soufflé qu'il faudrait rebaptiser l'endroit La Petite Ecole. C'est ainsi que le nouveau concept décoratif s'est tout naturellement imposé à nous."

Récréation gourmande
Aujourd'hui, dès que l'on pénètre dans le hall de l'établissement, le ton est donné. Le regard se fixe sur un banc d'écolier tandis que l'on accroche son vêtement à un portemanteau de style ancien. Dans la salle du restaurant, les murs s'ornent de cartes de sciences, un globe terrestre trône sur une armoire. Chaque jour, au tableau noir, le chef se fait un devoir de soigneusement calligraphier, à la craie, la date et le saint du jour auxquels il ajoute parfois, selon l'humeur, une légère leçon de morale.

Bons points ou bonnet d'âne ?
"Ici, on s'amuse comme des petits fous !" témoigne Eric Jouve en riant. "Ce thème de l'école nous permet d'instaurer une ambiance agréable."
D'autres surprises attendent les convives lorsqu'ils passent à table. C'est en effet sur de studieux cahiers d'écolier Clairefontaine que Françoise Jouve s'est appliquée à recopier les menus. Il faut alors choisir entre les plats du 'Porte-plume' ou bien ceux du 'Certif'. Les Œufs à la Jules Ferry, le Filet de sandre 'Petit chose' y côtoient le plateau de maître corbeau, entre autres délices...
Au digestif, quand sonne 'l'heure de la sortie', rien ne vaut un petit marc d'Auvergne ou bien un Calvados... Eric Jouve fait alors le tour de ses clients. Aux plus fidèles et aux plus sages, il offre parfois des bons points qui, cumulés, permettent d'obtenir une bouteille de champagne gratuite. Mais si la mamie, au cours du repas, a renversé son verre de vin, ses petits-enfants insistent pour qu'on lui mette le bonnet d'âne. Des chefs d'entreprise s'y collent aussi ! Ensuite, il ne reste plus qu'à immortaliser l'instant au polaroïd...

Un réseau à créer ?
"Ce thème de l'école fonctionne à tous les âges, observe Françoise Jouve. Mais c'est un petit bout de chou de trois ans qui m'a fait le plus beau compliment. En partant, il m'a dit : "Merci, qu'est-ce qu'elle était bonne, ta cantine !" On a aussi beaucoup d'enseignants parmi nos clients. Un jour, une ancienne institutrice de Rilhac est venue nous rendre visite. En s'installant à une table, elle s'est mise à pleurer d'émotion. Il faut dire que, dans nos campagnes, les classes uniques ont fonctionné jusque dans les années 70. Alors, forcément, ça rappelle encore des souvenirs à beaucoup de gens..." "Ici, je n'ai vraiment pas l'impression de travailler, ajoute Eric Jouve. On jouit d'une liberté extraordinaire, d'autant plus que les gens sont en général décontractés. Mais, attention, on tient quand même à rester classe. On essaie de ne pas exagérer. C'est pour ça, par exemple, que nous refusons de nous déguiser en instituteurs."
"En revanche, conclut-il, j'aimerais bien retrouver tous les confrères restaurateurs qui, à travers la France, travaillent eux aussi autour de ce thème de l'école. On pourrait peut-être s'échanger des idées, créer une chaîne amicale et, pourquoi pas, nous renvoyer les clients les uns aux autres..." n

La Petite Ecole, d'Eric et de Françoise Jouve, se situe en Haute-Loire, au hameau de Rilhac, non loin de Vergongheon.
Tél. : 04 71 76 00 44 - Fax : 04 71 76 90 94
E-mail : petite.école@wanadoo.fr

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L'HÔTELLERIE n° 2712 Magazine 5 Avril 2001