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	du 21 octobre 2004	HORIZONS

C'est au coeur du Cachemire, entre l'Inde et le Pakistan, que se trouvent Srinagar et le lac Dal. La spécificité de ce lac ? Depuis un siècle, l'hébergement touristique qui y est proposé consiste en ces longues péniches de bois sculpté qui confèrent au lieu toute son originalité : les house-boats. En dépit de la situation délicate au Cachemire, source de conflit entre Indiens et Pakistanais depuis plusieurs décennies, L'Hôtellerie vous propose un reportage au coeur de la 'Suisse indienne', magnifique région de montagnes et de vallons, à la découverte de ces luxueux 'bateaux-maisons'.    
Gaëlle Girard et Bruno Marchandise

Les 'petits palais flottants' du lac Dal

Le Cachemire, entre Inde, Chine et Pakistan.

situé au coeur de la vallée du Cachemire, à Srinagar, capitale de la région, le lac Dal s'étend sur 15 km2 dans un labyrinthe de canaux serpentant entre îlots de terres cultivées et habitations sur pilotis. Une petite 'Venise indienne' entourée de montagnes et nichée à 1 730 mètres d'altitude dans un paysage digne des Alpes. Sur ces tranquilles eaux noires, la vie d'un village lacustre suit son cours au gré du passage des shikaras, ces barques à fond plat rappelant la gondole, qui assurent tout type de transport sur le lac… et mènent le visiteur jusqu'au havre de paix qu'est son house-boat.
Les house-boats ont vu le jour au début du siècle, quand les colons anglais, férus de la fraîcheur estivale du lac, ont fait construire ces drôles de résidences secondaires flottantes de façon à contourner la loi cachemirie qui interdisait aux non-natifs l'achat de terres pour accéder à la propriété. Ils y laissèrent leur marque : thé à l'anglaise, intérieurs chaleureux, mobilier en bois ouvragé ; autant d'indices de leur passage que les familles d'exploitants ont su préserver au fil des générations.

Tapis, pin sculpté, lustres et vitraux
Dans les années 1970-1980, le lac connaissant une fréquentation sans précédent, de nombreux house-boats très luxueux ont été construits pour l'accueil d'une clientèle en expansion, avant que les touristes ne commencent à se faire très rares sur le lac pendant 15 ans.
Cependant, depuis le cessez-le-feu de 2003, la tendance s'est inversée et les visiteurs pointent à nouveau timidement le nez. C'est dire s'il est grand temps de rendre hommage à la région en profitant de l'aubaine qu'offre la formule du house-boat.
Le parc des house-boats, partagé en 5 catégories selon le niveau de confort et les tarifs, a l'avantage de satisfaire tous les budgets. Pour la plupart d'entre eux, les house-boats Deluxe n'ont rien à envier aux hôtels 5 étoiles, le prix en moins : à 55 ‚ la chambre double en pension complète, il est en effet difficile de trouver meilleur rapport qualité-prix !
Longs de 25 à 40 mètres pour les plus luxueux d'entre eux, ils sont tous construits sur le même schéma : pont avant aménagé en terrasse et donnant sur un vaste séjour en enfilade avec la salle à manger, puis un long couloir menant aux chambres - les plus grands en comptent 5. Les intérieurs sont richement décorés (épais tapis, mobilier en noyer, murs et plafonds plaqués de pin sculpté, lustres et vitraux), tandis qu'un système de pompe permet l'acheminement de l'eau courante, chaude et froide, dans toutes les pièces.

Les house-boats en chiffres

Le sentiment d'être chez soi

Salon richement décoré du Mughal Sheraton, dernier house-boat à avoir été construit sur le lac. 5 ans et 100 000 euros ont été nécessaires à sa construction.

Tout house-boat est amarré à un lopin de terre, généralement un jardinet fleuri où il fait bon se mettre au frais pour contempler la vie du lac : buses, martins-pêcheurs et petits échassiers pêchent au raz de l'eau, pendant que le passage incessant des shikaras incite à la contemplation. Tôt le matin, pêcheurs et maraîchers glissent lentement sur les eaux du lac, suivis d'innombrables commerçants : boulanger, boucher, tailleur, glacier, photographe… toutes les professions sont représentées. Car on trouve tout sur le lac, et tout vient à soi… en shikara !
Le séjour en house-boat se décline sous les formules hôtelières habituelles : pension complète, demi-pension ou logement seul. Il est néanmoins préférable de choisir l'une ou l'autre des formules avec repas pour profiter de la qualité de la cuisine familiale qu'on sert à bord : mouton massala, curry de poisson, poulet cachemiri, Dal et Alu Gobi… Ou encore menu indien, voire occidental, tout est possible !
Les repas sont savoureux, les aliments d'une extrême fraîcheur, la plupart du temps en provenance du marché aux légumes flottant qui se tient tous les jours à l'aube. Les producteurs les cultivent à même le lac sur des 'jardins flottants' où poussent sur l'eau les tomates, courges, potirons et autres choux-fleurs biologiques composant les nombreuses fricassées de légumes servies à bord. C'est en effet une cure de légumes qui attend le visiteur du lac, mais les amateurs de viande ne seront pas en reste : l'agneau cachemiri, de haute réputation, entre dans la composition du kebab et du Gustaba, spécialités locales à ne pas manquer.
L'hospitalité cachemirie traditionnelle, propre à la culture musulmane du pays, implique amabilité, serviabilité des hôtes… et divers petits bonus inclus dans le tarif quotidien. Quelques services destinés à donner au voyageur le sentiment d'être comme chez lui : thé à toute heure et traversée en shikara du bateau au rivage pour aller en ville. Le house-boat se doit d'être la seconde maison du visiteur. C'est ainsi que les exploitants perpétuent une tradition séculaire, transmise de père en fils. < zzz36v zzz99

Le Butterfly, house-boat de luxe
En 1979, un riche Canadien en randonnée en montagne fit le pari avec son guide cachemiri de financer la construction du plus original des house-boats de luxe, si un papillon se posait sur sa main. Pari tenu et honoré 5 ans plus tard, quand le Butterfly a ouvert son intérieur délirant au public.
Coût : 5 000 000 rs (90 900 euros)
Durée de la construction : 5 ans
Prix de la chambre en pension complète : 2 000-3 000 rs

Petit lexique culinaire Alu gobi : fricassée de pommes de terre et de choux-fleurs servie en sauce, généralement au curry. Dal : plat typique du nord de l'Inde, à base de lentilles. Gustaba : crème d'agneau, morceaux de gigot martelés crus et mélangés à plusieurs épices, façonnés en boule puis bouillis. Kebab : viande de mouton hachée, assaisonnée puis cuite en brochette au feu de bois. Paneer : fromage frais assaisonné et frit. Fleur de concombre : fleur dont la couleur très dense sert comme colorant alimentaire naturel.

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L'Hôtellerie Restauration n° 2895 Magazine 21 octobre 2004 Copyright © - REPRODUCTION INTERDITE