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Du Modern'Hôtel aux Chemins Francis

Quatre générations de Castan

Créé en 1933, le Modern'Hôtel - aujourd'hui Les Chemins Francis - a connu de nombreuses transformations. Si l'hôtel n'est plus une simple auberge du début de siècle, la famille Castan est toujours propriétaire des lieux... depuis 4 générations.

Dominée par les hauts plateaux du Mont-Lozère, la petite station thermale et climatique de Bagnols-les-Bains, située à 913 mètres d'altitude, se niche dans la haute vallée du Lot. Grâce à ses qualités dans le traitement des rhumatismes et des affections des voies respiratoires, cette station était déjà connue des Romains. Mais c'est seulement au début du siècle dernier que les premiers touristes l'ont découverte grâce, notamment, à ses premiers hôteliers. La famille Castan en fait résolument partie. Leur établissement, une petite auberge baptisée à l'époque Modern'Hôtel a ouvert ses portes dès 1933. Et si malgré sa simplicité cet hôtel-restaurant a su se maintenir, c'est que depuis 3 générations ces aubergistes, passionnés de leur pays et désireux de le faire connaître, continuent de perpétuer la tradition. Ils essaient d'accueillir la clientèle dans une ambiance familiale. "Lorsque mes grands-parents ont créé l'hôtel, ce n'était qu'une petite auberge classique et intimiste. Avec au total 16 chambres. L'établissement trouvait sa clientèle surtout en été. Le reste de l'année, il était ouvert mais pratiquement vide. Seuls quelques rares touristes perdus s'aventuraient ici de temps en temps", explique Francis Castan qui gère l'hôtel depuis 1972 avec sa sœur Giselle, en charge des réservations et de la salle à manger. Son beau-frère Francis Diet, lui, est au bar et à l'entretien de l'hôtel. Depuis quelques années, un membre de la quatrième génération, le neveu de Francis Castan, Laurent Diet, a décidé de rejoindre la tribu. A 28 ans, il opte pour le travail en famille. Une ambiance que sa grand-mère, bien qu'officiellement à la retraite, ne se résout pas à quitter. "Habitant l'hôtel, ma mère est en permanence sur place. Malgré son grand âge, elle ne peut pas s'empêcher de participer à la gestion de l'établissement", laisse entendre Francis Castan.

Francis Castan gère l'hôtel depuis 1972 avec sa sœur Giselle, en charge des réservations et de la salle à manger.

Des randonnées pédestres pour se différencier
Aujourd'hui composé de 3 bâtiments, un 3 étoiles et deux 2 étoiles, situés dans un rayon d'une centaine de mètres, Les Chemins Francis disposent de 42 chambres au total. Classé Logis de France, l'établissement pratique des prix très attractifs avec une chambre simple à partir de 245 francs. Le chiffre d'affaires est de 3,9 millions de francs pour un effectif de 11 personnes.
Certes, le cœur de l'hôtel garde toujours les traces du passé Modern'Hôtel avec un esprit auberge, mais depuis sa reprise par la troisième génération de Castan, l'hôtel a vécu d'importantes transformations. "Dans les années 70, peu après la création du parc national des Cévennes, nous avons été obligés de nous remettre en question. Le choix était soit de garder le même concept et de continuer de vivoter avec un taux de remplissage annuel de 35 %, soit de changer assez radicalement et d'évoluer vers une offre plus riche et plus adaptée aux demandes de la clientèle d'aujourd'hui." Considérant l'environnement comme le fonds de commerce le plus précieux de l'hôtel, la famille Castan a décidé de se tourner vers une clientèle d'amateurs de randonnées pédestres, proposant des excursions pour aller à la rencontre des pierres, des fleurs, des croix, des villages, des bergers et des troupeaux de la région... Autant de paysages divers dans un pays riche en histoire. Francis et Laurent accompagnent les clients tous les jours et tout au long de l'année pour des randonnées ou des promenades. "Nous étions les précurseurs à l'époque. Personne dans le village ne croyait la clientèle prête à payer pour marcher..." Et pourtant, grâce à une communication renforcée pour un budget annuel de 160 000 francs, le concept a vite séduit une clientèle individuelle et de couple. "Pour faire plaisir à mes clients, nous avons rénové une ferme située à 6 km du village. On s'arrête là pendant les randonnées pour servir un repas chaud", ajoute Françis Castan. Depuis quelques années, l'hôtel accueille également de plus en plus de familles, et les aubergistes n'ont pas hésité à étoffer leur offre pour les fidéliser. Désormais, ils louent des ânes pour transporter les sacs et, si besoin, les enfants pendant les randonnées. D'autres services adaptés à l'accueil du randonneur : séchoir, lave-linge, VTT, garage et atelier sont également proposés.

Francis Castan a décidé de se tourner vers une clientèle d'amateurs de randonnées pédestres, proposant des excursions pour aller à la rencontre des pierres, des fleurs, des croix, des villages, des bergers et des troupeaux de la région...

Après une journée de marche, la relaxation
"Grâce aux mailings et à une petite plaquette envoyés à tous les anciens clients, nous avons réussi à nous faire une très bonne réputation. La clientèle n'est pas vraiment fidèle dans le sens où elle ne revient pas forcément chaque année. Aujourd'hui, on aime bien changer de destination de vacances. Mais la plupart de nos nouveaux clients sont des amis, des collègues de travail ou de la famille de nos anciens clients qui leur recommandent vivement notre hôtel." Le taux de fidélisation est actuellement de 53 %. Le taux de remplissage annuel s'élève à 59 %. Pour se différencier de la concurrence et offrir à sa clientèle un complément "de séjour idéal pour se maintenir en forme et se relaxer", l'hôtel a dû également revoir ses infrastructures. Une piscine intérieure chauffée à 29 °C, un espace détente avec un sauna et un hammam. "Après une journée de marche, nos clients adorent se détendre dans la piscine et profiter de nos produits relaxation, assurés par des spécialistes." Pour attirer la clientèle, la famille Castan a également négocié un partenariat avec les thermes de Bagnols. "Cela nous permet de proposer les forfaits santé avec massages relaxants, bains en piscine et jacuzzi, douche filiforme...", souligne Francis Castan.

L'impératif est d'accueillir la famille
Cependant, pour ceux qui préfèrent passer la soirée près de la cheminée, l'hôtel a prévu un coin bibliothèque. Sans oublier un restaurant de 90 couverts avec une cuisine locale concoctée par Daniel, le chef, et de temps en temps par Francis Castan lui-même, à partir de produits frais. "Notre objectif premier est que les clients se sentent chez eux ici. Nous essayons vraiment de les recevoir en famille." Grâce à une collaboration avec les tour-opérateurs comme Terres d'Aventure, Montagne Evasion ou Montagne Auvergne, les clients de l'hôtel Les Chemins Francis sont essentiellement des Français, intéressés par les forfaits randonnée et relaxation. Une petite proportion de clients vient également des pays européens francophones, surtout de Belgique et de Suisse. "Nous regrettons de ne pas avoir davantage d'Anglais ou d'Allemands. Pour le moment, ce marché reste inaccessible pour nous car malheureusement nous ne sommes pas bilingues. Difficile donc de les accueillir en famille si on est incapable de leur parler de notre pays pendant les randonnées", conclut Francis Castan. Peut-être une piste à étudier pour les prochaines années et les prochaines générations de Castan... n

42 chambres au total et un restaurant de 90 couverts avec une cuisine locale concoctée par Daniel, le chef, et de temps en temps par Francis Castan lui-même, à partir de produits frais.

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L'HôTELLERIE n° 2725 Magazine 5 Juillet 2001