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L'Hôtel Corneille à Bagnères-de-Luchon (31)

Quatre générations de femmes

Construite en 1835 par un baron rentier, la Villa Corneille a abrité le premier casino de la ville thermale avant de devenir un établissement hôtelier en 1928. Depuis, il est resté au sein de la même famille... en se transmettant par les femmes.


Huguette Candel gère l'établissement avec deux de ses filles, Sylvie et Anne-Marie.

A 69 ans, Huguette Candel, propriétaire de l'Hôtel Corneille, situé en plein cœur de la station thermale de Bagnères-de-Luchon, à deux pas du casino et face à l'hôtel Majestic, préserve la mémoire et l'histoire enracinées dans les murs et les pierres de son établissement. Elle affectionne les souvenirs qui s'y rattachent et se plaît à raconter l'ambiance qui y régnait autrefois, lorsqu'étant très jeune, avec sa sœur, elle aidait son oncle et sa tante qui tenaient l'hôtel. "Le matin, ma tante nous faisait faire des bouquets de fleurs que nous disposions dans les salons. Toute jeune, je venais ici tous les étés, et c'est à ce moment-là que j'ai pris goût à l'hôtellerie. Mon oncle est décédé en 1954. Je suis alors revenue lors de l'été 1955, et à partir de là, je me suis entièrement occupée de l'hôtel avec ma tante." Parfois, les brocantes lui permettent de débusquer des témoignages authentiques, comme ce plan général de la ville de Bagnères, daté de 1870, sur lequel est mentionnée la Villa Corneille - ancien casino -, sur l'allée de Piqué devenue plus tard l'avenue Alexandre Dumas. Au pied de la chaîne des Pyrénées, à quelques kilomètres de la frontière avec l'Espagne, encadrée par des sommets qui culminent à 3 000 mètres, Bagnères-de-Luchon (2 987 habitants) a longtemps fait sa réputation autour des thermes, notamment dans le domaine des traitements en rhumatologie et ORL. "Avant la guerre, on comptait près de 100 hôtels dans la ville. Aujourd'hui, nous ne sommes plus que 31 établissements", atteste Huguette Candel. Avec la perte de vitesse de l'activité thermale, la ville cherche un second souffle. Certains hôtels fermés, faute d'héritiers ou de repreneurs, font l'objet de convoitises, de la part de promoteurs immobiliers notamment. Les bâtiments, ainsi repris, changent de profil et tournent définitivement une page de leur histoire. Ils fournissent un marché potentiel pour des programmes de logement.
Implanté dans un parc arboré, l'Hôtel Corneille accueille ses visiteurs dans ses 52 chambres et ses 3 appartements. Dans la ville, c'est l'unique établissement 3 étoiles.  

Des grandes voix se retrouvent à Luchon
Les premiers bâtiments datent de 1835. La Villa Gipsy a été construite par le baron Vallerot, propriétaire rentier, qui la baptisa ainsi du nom de son amie tsigane. L'acte notarié que présente Huguette Candel stipule, qu'à l'époque, il existait une forge, une écurie et une sellerie. 10 ans plus tard, un Anglais d'origine irlandaise qui séjournait régulièrement à Paris, écuyer du comté de Meath, s'intéresse à la France et à la Villa. Il rachète la bâtisse et installe le premier casino de Luchon. Le rez-de-chaussée est consacré aux salles de jeux et le premier niveau fait office de salle de bal. Entre 1850, et jusqu'à la fin du siècle, Luchon, par la clémence de son été, et Pau, réputée pour la douceur de son hiver et ses terrains de golf, attirent la communauté anglaise. Poussé par la ferveur protestante de ses concitoyens, John Corneille réserve une partie du bâtiment pour y créer un temple, faisant payer une location aux pratiquants. Une certaine proximité avec le jeu qui ne semble pas être coutumière avec une culture 'british'. Cependant, d'après Huguette Candel, l'un et l'autre lieu ne disposaient pas du même escalier...
En 1905, l'épouse de John Corneille, Marie-Jeanne Constance, vicomtesse de la Fontaine Solare, devenue veuve, vend le bien à Pedro Gaillard. Ce baryton demeurait alors à Levallois-Perret. Il assurait la fonction de directeur de l'Académie nationale de musique et de l'Opéra de Paris.  

Un baryton écrit une page importante de l'hôtel
Il aimait à recevoir chez lui à Luchon les grands noms de l'époque qui venaient soigner leurs cordes vocales. Il avait fait aménager de grandes chambres - environ une vingtaine - qui occupaient le rez-de-chaussée et le premier étage. Huguette Candel se souvient qu'étant enfant, elle jouait à cache-cache dans une ancienne loge de théâtre demeurée intacte, et dont l'ouverture se trouvait dans la salle de l'actuel restaurant. Cette loge servait alors aux musiciens qui avaient l'habitude de jouer pendant les repas. A la mort de Pedro Gaillard, son fils céda la Villa Corneille à Etienne et Louise Fisse. En 1928, tous deux quittèrent l'emploi qu'ils occupaient à l'hôtel Majestic pour créer leur propre affaire. Après plusieurs travaux d'agrandissement, la Villa devient un hôtel. Albert, le fils d'Etienne et de Louise Fisse, épousera en 1932 Zélia, la tante d'Huguette Candel. "C'est ainsi qu'une seconde génération de ma famille deviendra propriétaire des lieux", explique Huguette Candel. N'ayant pas eu d'enfant, l'oncle et la tante d'Huguette la désignèrent ensuite comme leur héritière.  

Hôtelières de mère en filles
Aujourd'hui, elle gère encore l'établissement avec deux de ses filles, Sylvie et Anne-Marie. 14 salariés permanents sont employés à l'hôtel et au restaurant Gipsy qui propose une cuisine gastronomique. "En leur assurant un travail toute l'année, cela permet d'avoir de bons employés. Ce sont des gens du pays. Notre chef cuisinier est là depuis 15 ans, cela fait 8 ans pour notre veilleur de nuit et 5 ans pour notre maître d'hôtel. Une des femmes de chambre, qui a pris sa retraite l'année dernière, était là depuis 26 ans", se félicite Huguette Candel.
En fait, Sylvie et Anne-Marie sont nées dans l'une des chambres de l'établissement. "L'hôtel, c'est notre maison, nos racines. Très jeunes, nous avons été habituées au contact avec une clientèle hétéroclite", souligne Sylvie. "Sylvie est attirée par la partie gestion informatisée, alors qu'Anne-Marie, ma fille aînée, s'occupe de la restauration. J'ai deux filles qui se complètent", reprend Huguette avec joie et fierté. Sylvie, prise par le virus familial, a redynamisé l'activité il y a 4 ans en proposant de supprimer deux chambres afin d'accueillir des séminaires qui représentent à eux seuls 35 % du chiffre d'affaires. Puis elle a décidé d'affilier l'établissement à l'enseigne Best Western. "Il fallait faire quelque chose. Tous seuls, nous allions mourir. Aujourd'hui, nous avons un taux d'occupation moyen situé entre 40 et 45 %. On axe principalement notre activité sur les séminaires, qui remplissent notre établissement la semaine, et les groupes, le week-end. Nous sommes référencés dans de nombreux guides, ce qui nous permet d'accueillir des Américains, amateurs de cyclotourisme." Face à la baisse de l'activité thermale qui affecte les séjours, l'Hôtel Corneille veut maintenir le cap en essayant de développer la clientèle familiale et en fidélisant sa clientèle d'affaires. n zzz36v

Best Western Hôtel Corneille
5, avenue Alexandre Dumas
31110 Bagnères-de-Luchon
Tél. : 05 61 79 36 22 - Fax : 05 61 79 81 11

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