Lorsqu’elle quitte La Sorbonne, son diplôme de gestion et de marketing en poche, Jihane Khairallah semble avoir un avenir tout tracé : elle retourne dans son pays natal et décroche en 1996 un poste de directrice commerciale à l’hôtel Albergo à Beyrouth (Liban). “J’ai réalisé que l’opérationnel dans l’hôtellerie me passionnait beaucoup plus que le côté commercial. J’avais envie d’être encore plus proche des clients, de comprendre ce qui les touche”, reconnaît celle qui devient directrice adjointe du Relais & Châteaux, quatre ans plus tard. En 2016, Jihane Khairallah est promue directrice générale de l’établissement. “J’ai été la première femme à occuper le poste de directrice générale d’un hôtel au Liban, qui est un pays encore sexiste, déclare-t-elle. Les femmes ont une capacité de faire les choses différemment, avec une vision plus intuitive, plus humaine. Je gère avec bienveillance et exigence. J’écoute les employés et j’essaie de les accompagner dans leur cheminement.”
Mais en 2020, la double explosion survenue dans le port de Beyrouth lui fait l’effet d’un électrochoc. “La situation au Moyen-Orient en général et au Liban en particulier m’a poussée à quitter le Liban. J’ai une fille qui a failli être blessée lors de l’explosion à Beyrouth. Je suis divorcée. J’ai vécu la guerre. Je ne voulais pas que ma fille vive la même chose”, témoigne-t-elle.
Reprendre racine
En 2021, alors qu’elle vient d’être élue Woman of the Year par l’association Relais & Châteaux, Jihane Khairallah s’envole vers Paris et participe à l’ouverture d’un restaurant libanais, Tawlet. “Je suis faite pour l’hôtellerie, plus que pour la restauration”, constate-t-elle après deux années passées aux manettes de l’établissement.
La néo-restauratrice fait alors circuler son CV, ce qui la mène, fin 2023, à Lauris, au Domaine de Fontenille. “Je suis tombée amoureuse de l’endroit, avoue-t-elle. J’ai retrouvé de l’hospitalité libanaise à Fontenille. On est beaucoup dans le partage. J’aime prendre le temps de parler avec les clients, d’anticiper leurs besoins et de faire en sorte que ce soit une expérience inoubliable. Par exemple, si un couple vient avec un enfant en bas âge, le chef va faire une compote et on la mettra dans le mini-bar pour l’enfant. Les animaux de compagnie auront des croquettes en chambre, les clients qui fêtent leur anniversaire se verront offrir un gâteau ou une coupe de champagne…”
Quitter le Liban aura été “la décision la plus importante” de sa vie : “Ça a été une déchirure de laisser ma vraie famille et la famille de l’Albergo, confie-t-elle. Je ne connaissais personne en arrivant dans le sud de la France. Mais je ne regrette rien. À Fontenille, j’ai été accueillie à bras ouverts par une équipe très attachante.” Une famille d’adoption.
Publié par Violaine BRISSART
