Un grand chef nous a quittés : René Verdon n’est plus…

Le 2 février dernier, René Verdon est décédé à San Francisco des suites d’une longue et pénible maladie. Ce Vendéen était né à Pouzauges le 29 juin 1924 dans une famille de boulangers. Le jeune Verdon avait eu l’ambition de devenir missionnaire en Afrique. Mais en guise de grand séminaire, à l’âge de treize ans, le petit René avait entamé un sacerdoce gourmand. 

Il entra le 1er septembre 1937 au restaurant "La Pérouse" à Nantes. Après une impressionnante carrière en France notamment à Paris : Le Calvados, Le Berkeley, Le Lutetia, le Ronceray, le Cercle Hausmann, le Normandy Hotel de Deauville, il embarqua sur le paquebot Liberté. Puis il exerça ses talents aux Etats-Unis : Le Carlyle, l’Essex House à New York. Puis une formidable opportunité allait s’offrir à lui. En effet, Joseph Kennedy, le père du futur président des Etats-Unis qui était un fidèle client de La Caravelle, voulait trouver un chef digne de son nom, digne de son clan, un chef digne de la White House. Le 25 mars 1961, René Verdon avec le soutien de ses collègues et amis de La Caravelle, Roger Fessaguet, Fred Decré, Jacques Pépin et Robert Mezen, fut choisi comme Chef du président Kennedy à la Maison Blanche. Le Vendéen allait avoir le privilège de ré-agencer les cuisines présidentielles et l’honneur de mettre la cuisine officielle américaine à la sauce française.

Après l’événement tragique de novembre 1963, René Verdon passe aux services du président Johnson. Après deux ans, le 1er janvier 1966, il reprit sa liberté pour se consacrer à la promotion des Arts culinaires et des produits dérivés. Sur le plateau du "Today Show" il allait rencontrer Yvette Marie, une Lorraine chargée des relations publiques chez Chanel. La future madame Verdon quitta le monde de la haute couture et des parfums pour ouvrir en 1972 avec son chef de mari le restaurant Le Trianon qu’ils allaient piloter ensemble pendant vingt ans.

Le Trianon fut le temple de la haute gastronomie française en Californie. Les invités les plus prestigieux sont venus dîner à cette table votée par de nombreux guides gastronomiques Meilleur Restaurant de la Côte Ouest des Etats-Unis. Monsieur Verdon avait gagné la prestigieuse Toque d’argent décernée au meilleur chef des USA. Au cours de sa prodigieuse carrière, le chef Verdon a reçu de nombreuses récompenses et distinctions dont la prestigieuse Légion d’Honneur.

Le lundi midi, au 242 O’Farrell Street, jour de fermeture du Trianon, en cuisine, c’était le rendez-vous des fidèles pour partager l’amitié en cette cathédrale de la gourmandise. C’était un privilège d’être convié au déjeuner du chef. Prendre place sur le banc de bois tenait à la fois de la reconnaissance professionnelle et de l’adoubement. Alors avec nos souvenirs nostalgiques qui comme les myrtilles de notre enfance laissent du bleu aux doigts et à l’âme, nous voulons lui dire une dernière fois : merci Chef !

Jean-Michel Jeudy, ancien directeur de L’Académie Culinaire de Californie et président de l’Association des Anciens Elèves de l’Ecole Hôtelière de Strasbourg.